中国人知道有佛教，是在西汉武帝通西域之后。现在翻译界有许多学者，以为佛经翻译是东汉安世高开启的，其实不然。最早的佛经翻译，是西汉哀帝元寿元年(公元前2年)出现的，当时贵霜帝国大月氏王遣使来中国口授佛经，博士弟子秦景宪协助来使伊存口授佛经。东汉明帝永平年间(公元54年)又有佛僧迦叶摩腾、竺法兰来华翻译佛经。佛经大规模传入中国，是在东汉桓帝建和年间(公元147年后)安世高来华译经之后。至此以后大约七百年，印度佛教通过佛僧译经传教，持续深入中国，影响了中国社会的宗教、哲学、政治、艺术和人民的日常生活，直到唐朝后期武宗会昌五年(公元845年)灭佛事件，这一状况才有所改变。然而，佛教传播短暂中断之后，又在后世迅速复兴，在中国文化史上，佛教扮演了一个非常重要的多功能角色。
中国文化的发展史离不开佛教，而佛教在中国的传播、壮大和发展，又离不开历代佛经翻译家及其弟子。因为历史上佛经翻译，主要发生在唐武宗之前的八百年，故本文的论述重点也集中于东汉至中唐这一段时间。
佛经翻译运动大体上经历了二个阶段。**阶段自西汉哀帝年间(公元前2年)至东晋后秦的大约四百年，这一阶段的佛经翻译，主要是由外来的佛僧担任主纲。如前所述，最早来华的外国佛僧翻译家伊存、迦叶摩腾、竺法兰，之后有安世高、支娄迦谶、真谛、昙无谶等(多来自天竺、安息、月支、康居)。第二阶段自后秦弘始年间(399年)，鸠摩罗什来长安至唐武宗会昌五年(845年)，这四百多年，佛经翻译主要由中国本土的佛僧担任主纲，着名翻译家有鸠摩罗什、佛陀跋陀罗、玄奘、义净、不空等。这二个阶段里，中外主要翻译家所承担的翻译地位，也符合外来语言文化从陌生到熟悉的自然传播和发展过程。
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