智能制造源于对人工智能的研究，通过人与智能机器的合作，在制造过程中可以进行智能活动。目前，全球都在进行对智能制造的研究中，发达国家已经开始了真正意义上智能制造的尝试，同时这也就意味着智能制造时代正向我们走来。
要实现从自动化向智能化转变，关键是让机器具有思考能力，或者说让机器在摆脱人的辅助情况下还能够独立完成生产任务。那么，机器的智慧从哪来?虽然现在计算机的运算速度已经远远超过人类，但在自主思维上与人脑还是有很大差距的。现在，研究人员已经发现了运用云计算和大数据赋予机器以“智慧”的方法，即借助于几乎无限量的数据资源和云计算提供的**运算能力，计算机开始了承担图像和语音识别、营销分析及语言翻译等任务。通用电气就提出了大数据循环的工业互联网核心，其制造的数以百万计安装传感器的机器产生不间断的数据，这些数据在专门的基于云计算的网络系统中形成工业数据库并进行大数据分析，分析结果分派给指定的工程师、设计人员用于改进产品设计和使用手册，而新的机器则产生更多的数据。
值得肯定的是，智能制造技术是一个包含设备智能化、系统智能化和决策智能化三个层次的复杂技术体系。当下，即便是美德等一些**进的国家也只是初步实现了设备的智能化，系统智能化和决策智能化的路还很长。
生产系统的智能化包括自我纠错、柔性生产和网络学习三个关键功能。生产决策的智能化能够避免人在生产决策时可能会产生的失误。
全球制造业和制造企业必须面对智能制造将彻底颠覆传统的流水线大规模生产组织方式的发展趋势。虽然智能制造时代还比较远，但无论是发达国家还是发展中国家都应当调整制造业发展的方式和方向，以迎接智能制造时代的到来。
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